Semiconductores: ¿Puede la India convertirse en una potencia mundial en chips?

Ha pasado un año y medio desde que India anunció incentivos para impulsar una industria local de fabricación de semiconductores y lanzó una misión nacional, pero el progreso ha sido chapucero.

Días después de que la importante estadounidense Micron anunciara que invertiría casi 3.000 millones de dólares (2.300 millones de libras esterlinas) en una instalación de ensamblaje y prueba en el estado occidental de Gujarat, el gigante tecnológico taiwanés Foxconn se retiró de su empresa conjunta de 19.500 millones de dólares con la india Vedanta para construir una planta de fabricación de chips. planta en el país.

Los planes de al menos otras dos empresas parecen haberse estancado, según afirman los medios locales.

Pero mientras el gobierno de Modi espera que las inversiones de alto valor de los fabricantes de chips igualen un desembolso de incentivos de 10 mil millones de dólares, ha estado firmando una serie de asociaciones tecnológicas para poner a la industria en una base más firme.

Tras un acuerdo con Estados Unidos sobre tecnologías críticas y emergentes (iCET) para mejorar la colaboración bilateral en las cadenas de suministro de semiconductores, la India firmó un memorando de entendimiento similar con Japón la semana pasada.

Por otra parte, al menos tres estados indios han anunciado políticas individuales destinadas a asegurar inversiones en este ámbito.

Si bien los subsidios generosos y un fuerte impulso político han creado un trampolín para el despegue del sector, el tiempo es esencial y la transferencia de tecnología será clave para el surgimiento de la India como un centro manufacturero, dice Konark Bhandari, miembro de Carnegie India.

"Que las empresas se comprometan a incorporar estas tecnologías dependerá de una aglomeración de múltiples factores, como el clima de negocios, el mercado interno, el potencial de exportación, la infraestructura y el talento", afirma.

Tal como están las cosas, sólo algunas partes de este rompecabezas parecen haber encajado.

Los semiconductores impulsan todos los aspectos de la vida digital moderna, desde pequeños teléfonos inteligentes hasta megacentros de datos que controlan Internet.

Las tecnologías avanzadas de semiconductores también desempeñan un papel clave en la transición de la industria automotriz hacia vehículos eléctricos respetuosos con el clima y el desarrollo de aplicaciones de inteligencia artificial.

India representa el 5% de la demanda mundial de chips. Es probable que esa cifra se duplique para 2026, según Deloitte, impulsada por una mayor adopción de teléfonos inteligentes, electrodomésticos y nuevas tendencias como los automóviles sin conductor.

Es evidente que el mercado interno está prosperando. Pero en las fases clave de la cadena de valor de la producción de chips (desarrollo de productos, diseño, fabricación, ATP (ensamblaje, prueba y embalaje) y soporte), India tiene una fuerte presencia sólo en la función de diseño y tendrá que empezar desde cero cuando se trata de fabricación.

"India alberga el 20% del talento mundial en diseño de chips. Hay 50.000 indios haciendo este trabajo", dijo a la BBC Kathir Thandavaryan, socio de Deloitte.

La mayoría de los fabricantes de semiconductores -incluidos Intel, AMD y Qualcomm- también tienen sus mayores centros de investigación y desarrollo en la India, aprovechando el talento de ingeniería local.

Sin embargo, conseguir personal capacitado podría convertirse en un gran obstáculo para las empresas, según Deloitte, ya que se estima que se necesitará un cuarto de millón de personas para trabajar en toda la cadena de valor cuando las inversiones comiencen a llegar.

Por lo tanto, será crucial una mayor colaboración entre la industria y la academia en esta área.

Hay que reconocer que el gobierno ha estado trabajando para lograrlo capacitando a 85.000 ingenieros, por ejemplo, a través de su plan "Chips to Startup".

Otros factores también -como una mejora en las clasificaciones mundiales en logística, infraestructura y eficiencia, y una red eléctrica más estable, un requisito previo crítico para la fabricación de semiconductores- han fortalecido la preparación de la India para ser parte de esta carrera global, dicen los expertos.

La geopolítica también parece estar a favor de India, con un mayor enfoque en EE.UU. para buscar ubicaciones alternativas a China para subcontratar partes de su propia cadena de suministro de semiconductores.

India, como aliado cada vez más cercano, puede convertirse en un destino viable de "acompañamiento de amigos" para las empresas estadounidenses que buscan subcontratar funciones de apoyo, según Thandavaryan.

Pero su política comercial proteccionista, en particular su ausencia en pactos comerciales multilaterales como la RCEP (Asociación Económica Integral Regional), podría resultar costosa.

"Si las empresas de semiconductores con sede en China se diversificaran, sería poco probable que enfrentaran cambios importantes en el esquema arancelario aplicable a sus componentes si se trasladaran a Vietnam. Esto se debe a que es probable que haya más uniformidad entre los países que forman parte del mismo acuerdo comercial regional", afirma Bhandari.

Sin embargo, el mayor desafío de Nueva Delhi para posicionarse como una opción global para los fabricantes de chips es muy familiar para los fabricantes de todas las industrias: un entorno notoriamente difícil para "hacer negocios".

El país, conocido por su destreza en software, realmente no tiene capacidades de hardware. La participación del sector manufacturero en el PIB ha permanecido estancada durante años debido a la falta de un ecosistema facilitador.

India necesitará emprender "reformas fundamentales y duraderas" para cambiar esto y hacer que su misión de semiconductores sea un éxito, dicen los expertos.

"Eso implica abordar barreras a la inversión como aduanas/aranceles, impuestos e infraestructura", dijo a la BBC Stephen Ezell, vicepresidente de política de innovación global de la Fundación de Innovación y Tecnología de la Información, con sede en Estados Unidos.

"India no podrá competir a largo plazo con competidores como China, la Unión Europea o Estados Unidos si los incentivos son su estrategia de primer orden para atraer semiconductores ATP o fábricas".

Esto se debe principalmente a que la política de incentivos a los semiconductores de la India es sólo una entre varias que existen en el mundo. Los subsidios que ofrecen simultáneamente bloques como la UE o Estados Unidos son mucho mayores.

La mayoría de las empresas tampoco reubicarán sus operaciones en un abrir y cerrar de ojos por las subvenciones "porque tienen un ecosistema existente de proveedores, socios, consumidores, una red logística, todo lo cual dificulta la deslocalización de operaciones a otras jurisdicciones", dice el Sr. Bhandari.

Los expertos afirman que los subsidios de la India también podrían orientarse mejor.

En este momento, los ofrece en todos los extremos de la cadena de valor de fabricación de chips. En cambio, el país podría aprovechar sus puntos fuertes.

Por ejemplo, puede invertir en escuelas de formación para ingenieros o duplicar su competitividad en semiconductores ATP y apoyo al diseño en lugar de en la fabricación real de chips, que requiere una enorme intensidad de capital y tiene largos períodos de gestación.

El gobierno no debe quedar atrapado en un "síndrome del objeto brillante" centrado en la fabricación, advierte Ezell.

Sin embargo, ser competitivo en él supondría un "salto tecnológico importante para el país" y el Gobierno hace bien en intentar buscar más inversiones en este rubro, añade.

No tener algunas instalaciones de fabricación nacionales también tendría "serias implicaciones para los costos de importación de la India", dice Bhandari, ya que la producción nacional de productos electrónicos cruza la importante marca de los 100.000 millones de dólares.

Es evidente que hay mucho en juego en la apuesta de la India por los semiconductores. Ha tenido varios comienzos en falso en el pasado. Pero después de años de retrasos, una política específica que en términos generales lo haga bien es sólo el primer paso en la dirección correcta.

Esta es una "nueva oportunidad para corregir errores anteriores", dice Bhandari. "Las estrellas geopolíticas se han alineado para favorecer esta oportunidad. En un mundo conflictivo con cadenas de suministro fragmentadas, India se encuentra en una encrucijada: puede emprender un intento serio de fomentar la fabricación de hardware o dejar escapar otra oportunidad".

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