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Reconstrucción de la especie recientemente descrita Shaihuludia shurikeni de 506 millones de años ... [+] Spence Shale de Utah.

Rhiannon LaVine, investigadora asociada de la Universidad de Kansas, formaba parte de un equipo que acampaba y realizaba trabajo de campo en el área de High Creek de Spence Shale, una formación geológica que se extiende a ambos lados del norte de Utah y el sur de Idaho, cuando abrió un trozo de roca. descubriendo algo extraño.

Spence Shale es un sedimento de grano fino depositado hace más de 500 millones de años en un mar poco profundo. Aquí se han encontrado más de 90 especies de trilobites y fósiles de cuerpo blando desde 1908, cuando el paleontólogo estadounidense Charles Doolittle Walcott describió por primera vez este fósil cámbrico-Lagerstätte.

Pero el descubrimiento de LaVine no coincide con ningún otro bicho del Cámbrico conocido hasta ahora.

"Se lo estaba mostrando a todo el mundo y les preguntaba: '¿Qué creen que es esto?' LaVine explica: "Nadie tenía idea. Pensamos que tal vez sea un Wiwaxia, un animal muy peculiar de esa época, pero no tenemos muchos representantes del área de Spence. O tal vez sea un gusano de escamas, pero no se conocen gusanos de escamas reales de esa época. Tal vez era una medusa juvenil, pero tiene tantas cuchillas y las líneas son tan rectas en esas cosas que sería un poco extraño. Entonces no pude obtener una respuesta sólida".

Los investigadores analizaron el peculiar espécimen bajo un microscopio electrónico de barrido para estudiar su estructura y realizaron un análisis químico para confirmar que efectivamente se trata de un fósil.

"Principalmente queríamos asegurarnos de que esto fuera algo biológico, porque es posible que haya sido simplemente un crecimiento mineral extraño por su apariencia".

Conservado como una fina película de óxido de hierro, el espécimen representa el fósil de un animal parecido a un gusano, de unos 7 a 8 centímetros de largo. Cabe destacar una serie de apéndices en forma de cuchillas que corren paralelos a los lados.

Fósil de Shaihuludia shurikeni que muestra los apéndices en forma de cuchillas, en realidad cerdas modificadas que ... [+] caracterizan a muchos anélidos modernos.

Finalmente, LaVine y sus coautores pudieron determinar que el fósil era una especie de anélido previamente desconocida, un grupo diverso de "gusanos segmentados" que hoy incluye más de 21.000 especies.

"Los anélidos son muy raros en el Cámbrico de América del Norte, y hasta ahora sólo conocíamos un espécimen de Spence Shale", explica el coautor del estudio Julien Kimmig, paleontólogo del Museo Estatal de Historia Natural en Karlsruhe, Alemania.

Debido a su origen en el mundo alienígena que era la Tierra Cámbrica (algunos organismos del Cámbrico parecen no tener parientes modernos), LaVine otorgó a la especie su nombre científico: Shaihuludia shurikeni.

"Es genial pensar en nuestro planeta como un registro de la historia y en todos los diferentes entornos que han ocurrido durante miles de millones de años, todos en el mismo terreno en el que nos encontramos. Hemos tenido mundos alienígenas bajo nuestros pies", dijo LaVine. . "Fue lo primero que me vino a la mente, porque soy un gran nerd y en ese momento estaba muy entusiasmado con las películas de 'Dune'".

Shai-Hulud es el nombre indígena de las colosales criaturas parecidas a gusanos que viven en el planeta desértico Arrakis. Aparecen por primera vez en la novela Dune de 1965 de Frank Herbert. En la exitosa saga de ciencia ficción, son la única fuente conocida de Spice, una droga psicoactiva que permite a los humanos dominar los viajes espaciales. El término "shuriken" es la palabra japonesa para estrella arrojadiza y se refiere a la forma de los apéndices en forma de cuchillas (en realidad, cerdas o chaetas modificadas que caracterizan a muchos anélidos modernos) de la nueva especie.

“El nuevo anélido Shaihuludia shurikeni es especialmente interesante, ya que tenía unas chaetas muy impresionantes, lo que lo hace único entre los anélidos del Cámbrico. La forma en que se conserva el fósil también es de particular interés, porque la mayor parte del tejido blando se conserva como una "gota" de óxido de hierro, lo que sugiere que el animal murió y estuvo en descomposición durante un tiempo antes de fosilizarse. Sin embargo, con los métodos analíticos utilizados en el artículo, demostramos que incluso con una conservación limitada se pueden identificar fósiles”, concluye Kimmig.

El estudio "Anélidos del Cámbrico (etapa Wuliuan, miaolingio) Spence Shale Lagerstätte del norte de Utah, EE. UU." se publicó en la revista Historical Biology (2023). Material adicional y entrevistas proporcionados por la Universidad de Kansas.