Conoce al pequeño de Taiwán

Los hermanos Jason (izquierda) y Richard Chang de Advanced Semiconductor Engineering (ASE), el mayor proveedor mundial de servicios independientes de fabricación de pruebas y ensamblaje de semiconductores.

Pocas de las más de 1.000 empresas de la galaxia de semiconductores de Taiwán son visibles fuera de la industria. Son aún menos los que alcanzan la fama mundial. La excepción es Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (TSMC), fundada en 1987 y ahora clasificada como la segunda empresa de semiconductores más valiosa del mundo después de Nvidia (cofundada por el multimillonario nacido en Taiwán Jensen Huang). Sin embargo, a pesar de la prominencia internacional de la empresa, su fundador multimillonario, Morris Chang, gozó de poco reconocimiento hasta hace poco.

La mayoría de los fundadores de empresas taiwanesas de semiconductores, compañeros de Chang, son tan oscuros como los chips semiconductores son omnipresentes en la vida moderna. Los chips semiconductores son el cuarto producto más comercializado en el mundo, después del petróleo crudo, los vehículos de motor y sus repuestos y el petróleo refinado. Un coche medio, desde los airbags hasta el motor, está equipado con 1.400 semiconductores.

La industria de semiconductores de Taiwán emplea una fuerza laboral local de 600.000 personas. Representa una participación del 18% del mercado global, sólo superada por el 39% de Estados Unidos. En términos de ingresos, generó 170 mil millones de dólares en 2022, en comparación con los 378 mil millones de dólares de EE. UU., según el Market Intelligence & Consulting Institute, con sede en Taipei.

A pesar de su peso global, la industria de semiconductores de Taiwán es en gran medida un ejército de pequeñas y medianas empresas, dice Brady Wang, director asociado de la firma de investigación tecnológica Counterpoint y ex ingeniero de TSMC, señalando que son relativamente pequeñas en comparación con sus pares internacionales.

Sólo las cinco principales empresas de semiconductores de Taiwán generan ingresos superiores a NT$ 100 mil millones (USD 3,1 mil millones), según cifras de 2021 compiladas por el Instituto de Investigación de Tecnología Industrial (ITRI). Los cinco son TSMC, MediaTek, ASE Technology Holdings, United Microelectronics Corp. (UMC), Novatek Microelectronics (una subsidiaria de UMC) y Realtek Semiconductor.

Y sólo las tres principales empresas encuentran a sus fundadores en las filas de multimillonarios de Forbes: Chang de TSMC, Tsai Ming-Kai de MediaTek, uno de los mayores fabricantes de chips inalámbricos; y los hermanos Jason y Richard Chang de ASE, la empresa independiente de embalaje y pruebas de semiconductores más grande del mundo.

La mayoría de los fundadores de empresas y los principales accionistas en el sector de semiconductores de Taiwán prefieren mantener un perfil bajo, según John Chen Tzi-ang, un veterano de la industria y director de la junta directiva de la unidad de inversión de capital de riesgo de Hua Nan Financial Holdings. "La mayoría de ellos han dejado la gestión a directivos profesionales, no a sus hijos o hijas", afirma. "Por eso a los inversores extranjeros les gusta invertir en la industria". Los inversores institucionales extranjeros, por ejemplo, poseían alrededor del 50% de TSMC y el 70% de ASE.

El título de fundador de la empresa de semiconductores más rica de Taiwán corresponde a los hermanos Chang de ASE. Jason es presidente y Richard vicepresidente de ASE; En conjunto, su patrimonio neto es de 6.300 millones de dólares, lo que sitúa al dúo en el puesto número 7 de la lista de Forbes de los 50 más ricos de Taiwán este año.

Les sigue Tsai, presidente de MediaTek, que tiene un patrimonio neto de 2.450 millones de dólares en la lista de los 50 más ricos de Taiwán. En MediaTek, Tsai preside la producción de chips que alimentan más de dos mil millones de dispositivos electrónicos al año. Van al 20% de los hogares y a casi uno de cada tres teléfonos móviles en todo el mundo (una gran parte de ellos en China).

Chang de TSMC, aunque está lejos de ser el más rico, ejerce la mayor influencia en el país y en el extranjero, tanto política como industrialmente. A sus 92 años, el alto perfil de Chang es una excepción y no la norma. Fue representante de Taiwán en la cumbre de Cooperación Económica Asia-Pacífico, una reunión multinacional regional, en seis ocasiones.

Rápidamente se está poniendo al día con el alto perfil de Chang su antiguo némesis, el fundador y ex presidente de UMC, Robert Tsao, quien recientemente capturó la atención de los medios debido a sus críticas abiertas al Partido Comunista Chino. Tsao y su cofundador John Hsuan poseen importantes participaciones en UMC, el segundo mayor fabricante de chips por contrato de Taiwán después de TSMC, a través de una empresa de inversión.

De hecho, fue el gobierno de Taiwán el que tomó la decisión estratégica de crear TSMC y UMC a través de fondos de inversión estatales. Hoy se contenta con seguir siendo un accionista minoritario, poseyendo alrededor del 7% y el 2%, respectivamente, de las dos empresas.

Chen, de Hua Nan Financial Holdings, recuerda que TSMC y UMC se escindieron del laboratorio de investigación financiado por el estado, ITRI, su empleador en ese momento. "El gobierno tenía control absoluto al principio, pero ya no lo tiene", afirma Chen.

La persona que puso a Taiwán en el camino de los semiconductores –cuando la isla todavía estaba bajo la ley marcial en la década de 1980– fue el economista Li Kwoh-ting, más conocido en Taiwán como KT Li, que entonces era funcionario del gabinete. Acreditado como el “padrino de la tecnología” de Taiwán, jugó un papel decisivo a la hora de atraer a Chang a Taiwán desde Estados Unidos, donde Chang había construido una sólida carrera en Texas Instruments. Li le dio a Chang vía libre y no quedó decepcionado. Chang tuvo la previsión de crear un nicho de semiconductores completamente nuevo para Taiwán, es decir, la fabricación de chips por contrato o la fundición.

Chang se propuso producir chips para algunos de los nombres más importantes de la tecnología, incluido Apple, sin querer ser el centro de atención. Lo que a TSMC le faltaba en reconocimiento de nombre, lo compensaba con un alcance ubicuo. Actualmente es la empresa más valiosa de Asia por capitalización de mercado y la fundición más grande del mundo.

Basado en el mismo modelo de negocio de fundición del que Chang fue pionero, Taiwán finalmente se convirtió en una isla de silicio justo cuando hacía la transición hacia una democracia vibrante.

Los inversores que hoy buscan grandes recompensas no considerarían que la fabricación de chips por contrato sea un negocio enormemente rentable. Requiere una inversión fuerte y constante en la búsqueda incesante del próximo avance tecnológico. Además, al llegar tarde al juego, enfrentarían altas barreras de entrada y un alto umbral de inversión.

"Para inversores estadounidenses como [Warren] Buffett, no ha sido un objetivo ideal. La fundición requiere mucha mano de obra y capital. Y claramente el perfil de riesgo del entorno actual no era el adecuado para el estilo de inversión de Buffett", dice Wang de Counterpoint. . Se refiere al abrupto cambio de rumbo del multimillonario Warren Buffett al deshacerse de acciones de TSMC por valor de 4.000 millones de dólares a principios de este año, sólo unos meses después de comprarlas.

La fabricación de chips requiere mucha mano de obra, ya que los ingenieros deben vigilar de cerca el complejo proceso de fabricación, trabajar horas extras y estar siempre disponibles, señala Wang.

El largo período de fuertes inversiones ha contribuido a ampliar la ventaja tecnológica de TSMC sobre la competencia; mantiene un dominio absoluto sobre el 90% de los chips avanzados del mundo, en los que los transistores están grabados hasta 5 nanómetros o menos. Eso es más pequeño que los virus.

"TSMC tiene poder de fijación de precios; a corto plazo, no vemos que ningún competidor se ponga al día", afirma Wang.

Hay otras familias locales con riqueza tradicional que se subieron temprano al tren tecnológico, cuyas nuevas empresas tecnológicas ahora se encuentran entre las diez principales de la industria.

Realtek, la segunda empresa de diseño de chips más grande de Taiwán, está controlada por la familia del fundador y ex presidente Yeh Nan-Horng a través de la empresa privada Cotek Pharmaceutical.

Asimismo, Winbond Electronics, un fabricante de chips de memoria DRAM, está controlado por la familia de Arthur Yu-Cheng Chiao, presidente y director ejecutivo de la empresa. Chiao ha desempeñado el mismo cargo desde 1987. El negocio familiar de Chiao está respaldado por Walsin Lihwa, un fabricante de alambres y cables en Taiwán con una capitalización de mercado de casi 5 mil millones de dólares.

Estos magnates taiwaneses han tenido un éxito sorprendente. La mayoría de sus empresas siguen siendo pequeñas y poco conocidas, pero generan retornos enormes. Todo gracias a sus visionarios fundadores, que vieron un auge de la electrónica y predijeron, correctamente, un tsunami de semiconductores.